鉛の活字を組み合わせて機械で印刷する活版印刷技術は、幕末から明治初期にかけて日本に導入され、明治維新の大きなうねりとともに産業として定着しました。
活版印刷で使う活字の、おおもとの型を「種字」と呼びます。当時、その種字を彫る職人がいました。それが種字彫刻師です。種字は、彫刻刀を使い、活字と同じサイズの木や鉛の角材の先端に、左右逆字に文字を彫っていきます。本文で使う活字はわずか3ミリ程度の大きさしかありません。そこにどんな文字同士が隣り合ってもバランス良く見えるよう、大きさ、太さ、そして書風をそろえて文字を彫刻するという、人間業とは思えない精緻な技術で種字を彫刻していました。高い技術を持つひと握りの職人たちですが、その多くが名前も残っていません。市井の職人として、うつくしい文字だけを残していきました。
本展では、辛うじて名前の残っている種字彫刻師たちの足跡をたどります。現在の日本の書体づくりの原点ともいえる種字彫刻について、そしてその時代の書体についてご紹介します。